Detalles aparte y centrándonos en el aro, el Real Madrid se enfrenta al Barça más poderoso y equilibrado en muchos años, lo que asegura una buena piedra de toque para conocer las aspiraciones reales del equipo de Laso. En ‘Can Barça’ han reclutado a un viejo conocido de la casa, Sarunas Jasikevicius, para exprimir al máximo a una plantilla renovada por completo el año pasado y a la que Pesic no logró sacar todo su jugo. Se espera que con la llegada del ex base lituano, jugadores como Brandon Davies (la gran apuesta del verano pasado junto a Mirotic) junto con Kyle Kuric, Hanga y la llegada del base Nick Calathes este verano permitan al equipo blaugrana pelear contra los blancos el título liguero. Es cierto que el eterno rival blanco tan sólo ha afrontado el fichaje del base griego y la salida de un peso pesado como Tomic, pero al igual que el Real Madrid espera pescar algún descarte NBA, más aún si el base Leandro Bolmaro decide seguir los pasos americanos de nuestro querido ‘Facu’.

Las plantillas de ambos equipos son casi las mismas que la temporada pasada, pero el Barça que se encontrará el Real Madrid distará mucho del equipo blaugrana de la pasada edición. La puesta por la continuidad enfrentará al Real Madrid a un bloque sólido y no de nombres propios. Sin embargo, los blancos llegan como un tiro tras vencer en semifinales al Iberostar Tenerife (79-92) con una gran actuación de Rudy Fernández. El de Palma de Mallorca es un jugador de sensaciones y rachas, pero llega a la final en un momento dulce y cargado de confianza. Abalde desde el perímetro cuajó un gran partido, al igual que Randolph, para deshacerse del equipo canario con facilidad. En el juego interior el Real Madrid sufrió hasta la expulsión de Fran Guerra, con lo que el Iberostar acabó entregando el partido a los blancos. El Campeón se enfrenta a su gran test de la pretemporada en una final en la que podrá comprobar si Tavares es suficiente en la pintura y espera despedir a Campazzo con un nuevo título.

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Una de las grandes noticias en la previa del encuentro fue el regreso del hijo pródigo, Luka Doncic, al WiZink Center, que se llevó el cariñoso reconocimiento de la que fue su hinchada hasta el pasado mes de junio. Lukita, siempre serás uno de los nuestros.

Laso apostó por un quinteto inicial formado por Campazzo, Rudy, Taylor, Randolph y Tavares. El incio estuvo marcado por el desacierto de ambos equipos, lo que llevó a acumular una racha de fallos en el tiro hasta que Jeff Taylor anotó de 3 por partida doble después de tres minutos de partido (6-0, min. 3). Precisamente la figura del alero americano fue clave en este primer tramo del encuentro al defender intensamente a toda cancha a la estrella griega Nick Calathes, logrando dificultar el juego ofensivo del conjunto visitante.

Con un espectacular mate, Jeff Taylor seguía siendo el absoluto protagonista ofensivo en el bando madridista, provocando el primer tiempo muerto del partido (8-4, min. 6). Tras el paso por los banquillos, los chicos de Laso siguieron controlando el ritmo del partido y la figura de Tavares en la zona se agigantó ante la impotencia de los griegos, incapaces de anotar con regularidad. Con otro triple del alero americano, que sumó un total de 11 puntos en este cuarto, la ventaja del Real Madrid se estabilizó en los seis puntos (14-8, min. 8). Pese a las mejores sensaciones desplegadas por el conjunto madridista en este arranque del partido, al final del primer cuarto el marcador reflejaba una discreta ventaja para los merengues (21-17, min. 10).

El segundo cuarto comenzó con el esloveno Klemen Prepelic ejerciendo de base, ante la ausencia de Sergio Llull en la rotación. Un triple de Jaycee Carroll encendió otra vez a un público del WiZink Center, que sufrió de bastantes bajas de abonados por vacaciones de Semana Santa. Aunque los locales seguían gozando de pequeñas ventajas de 3 o 5 puntos, la figura de Nick Calathes empezaba a crecer por momentos en el partido (26-23, min. 14). Minutos de igualdad sobre la pista. Una buena canasta al poste de Thompkins fue contestada por Thomas (30-25, min. 16). Pero PAO reaccionó, y gracias a un par de decisiones arbitrales dudosas, provocó el tiempo muerto de Laso (32-31, min. 17).

Pero acto seguido Causeur entró en escena y gracias a su actitud incisiva de cara al aro, volvió a hacer daño a un conjunto griego altamente ciclotímico. Con un triple de Thompkins, la ventaja madridista se disparaba (41-33, min. 19). Al descanso, el luminoso reflejaba un 43-35 a favor de los hombres de Laso.

Tras el paso por vestuarios, Jeff Taylor parecía dispuesto a ser el auténtico protagonista no ya del primero cuarto sino del partido entero. Con un espectacular mate y una buena asistencia a Tavares, logró disparar la ventaja madridista por encima de los diez puntos (47-35, min. 21). Con una penetración de Causeur, Pitino se vio obligado a parar el encuentro (49-35, min. 22).

La reacción griega vino desde el perímetro, con dos triples consecutivos de Papapetrou. Pero Randolph no estaba dispuesto a pasar desapercibido esta noche y entró en escena respondiendo con un triple (56-46, min. 27), mientras Calathes, al más puro estilo Víctor Sada, fallaba una y otra vez desde el lanzamiento exterior. Curiosamente con el base suplente, Lekavicius, el PAO fue cuando más se acercaría en el marcador en los instantes finales del tercer cuarto (58-52, min. 30).

El último cuarto arrancó con dos triples de Carroll y Prepelic, que inyectaron la adrenalina necesaria a público y jugadores para afrontar los minutos decisivos del partido con optimismo (64-56, min. 32). Calathes parecía asumir la responsabilidad de su equipo en ataque, volviendo a ajustarse el marcador y provocando el tiempo muerto de Laso (64-61, min. 34). Pero la tendencia tan negativa no varió y Calathes empató el encuentro. Y con otro triple de Thomas, lo inevitable sucedió: el PAO se puso por delante por primer vez (64-67, min. 35). Lejos de parar la sangría, Calathes colocaba el +6 a favor de los griegos (66-72, min. 36).

Con un triple de Rudy y una defensa defensa, las tropas madridistas volvían a recobrar fuerzas (69-72, min. 38). Si algo caracteriza a este equipo es el ser capaz de reponerse ante las circunstancias más adversas. Así, el Real Madrid volvió a controlar el rebote y con dos tiros libres de Campazzo el marcador se ajustaba aún más (71-72, min. 39). Otros dos tiros libres anotados por Jaycee Carroll permitían a los locales volver a tomar las riendas del partido. Al final, una excelente defensa del Facu sobre Langford, el acierto desde el tiro libre y un milagroso tapón de Tavares prácticamente sobre la bocina permitió al Real Madrid vencer al PAO y sumar el primer punto de la serie (75-72, min. 40).

Ficha Técnica

Foto: Real Madrid

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Se enfrenta el Real Madrid con sus 10 euroligas, frente a Panathinaikos que tiene 6 en sus vitrinas. El Real Madrid es el vigente campeón y la última vez que Panathinaikos levantó el trofeo fue en 2010 y con Zeljko Obradovic en el banquillo.

Desde el año pasado han cambiado muchas cosas.

En el Real Madrid ya no está Luka Doncic, “Wonderboy” que dominó la pasada temporada con su magia, y que decidió ese cuarto partido con un triple a tabla que hizo llevarse las manos a la cabeza a Xavi Pascual, en un gesto de incredulidad e impotencia, cuando los verdes no bajaban los brazos.

El mismo Xavi Pascual, que dirigía al equipo Heleno, fue cesado esta temporada y fue substituido por Rick Pitino.

Rick Pitino, entrenador con un gran currículo universitario, no en vano es el único entrenador en llevar a tres universidades diferentes a la final four de la NCAA: Providence, Kentucky y Louisville, pero ha tenido que emigrar de su país. Tiene también en su historial un feo asunto relacionado con prácticas ilegales en el reclutamiento de jugadores, con el FBI de por medio, ocultando pagos encubiertos, algo totalmente prohibido en el baloncesto Universitario, e incluso reclutando prostitutas como parte del reclamo para convencer a los jóvenes jugadores para que jugaran en su equipo.

Las dos etapas en las que Pitino ha entrenado en la NBA no fueron tan exitosas, como su labor puramente deportiva lo fue, en el mundo universitario. Entrenó de 1987 a 1989 a los Knicks de Pat Ewing, llegando a semifinales de conferencia, y posteriormente los Boston Celtics tres temporadas y media, desde la 97/98 hasta ser destituido en la 00/01 sin lograr ni siquiera jugar Play-Off.

Pitino ha conseguir revitalizar a Panathinaikos, un equipo que parecía ir a menos esta temporada, y que sin embargo ha hecho un final de ligar regular muy bueno, lo que le ha permitido escalar a las sexta posición.

Pitino ha construido el equipo desde dos pilares: la defensa y Nick Calathes. De éste último llegó a decir que tiene mejor visión de juego de la que tenía Magic Johnson. Parece que el señor Pitino sabe cómo dar confianza a sus jugadores.

Desde luego que a Pitino se le ve ilusionado con su aventura europea, y le gusta el juego del viejo continente, con mucha más intensidad y juego colectivo que el que se practica en la NBA. Un juego más parecido al universitario, que él tanto domina. Pocos apostaban porque Pitino encajara en una complicada plaza como la de Atenas, pero de momento el experimento funciona.

El Real Madrid deberá de cuidar el alto nivel físico que imponen los verdes, con jugadores como James Gist, Stephane Lasme, Deshaun Thomas y Thanasis Antetokounpo. El año pasado esa intensidad en el primer partido le salió muy cara al Madrid, aunque luego le sirviera para resurgir y practicar su mejor baloncesto.

El faro que guía a los verdes es Nick Calathes. Promedia 12,3 puntos y 8,9 asistencias, que en Europa es una verdadera barbaridad, pero tiene su talón de Aquiles en el porcentaje de tiro exterior. Un paupérrimo 25,8%. Una verdadera muñeca de madera. Además el equipo tiene demasiada dependencia de él. Ha terminado la temporada regular con más de 31 minutos de media por partido, y eso que en la era Pascual jugaba menos. Ojo en un Play-Off largo eso puede pesar y el griego puede terminar fundido.

El año pasado en temporada regular Campazzo le sacó de sus casillas. Calathes no es un jugador que se maneje bien en el juego canchero, y en esta seria puede haber mucho de esto.

Los tres principales escuderos de Calathes son Keith Langford, un exterior de esos que en ocasiones se le atragantan al Madrid, Ioannis Papapetrou que puede tener un interesante duelo con Deck y Deshaun Thomas, un viejo conocido que se medirá a los potentes 4 del Madrid.

El Madrid, tanto por plantilla como por juego es netamente superior. La diferencia en el juego interior con el factor Tavares, Ayón, Randolph, Thompkins más la aportación de Felipe debería de ser suficiente para decantar la balanza.

En el duelo de Atenas de la última jornada de fase regular, el Madrid sin jugar bien ganó. Eso dice mucho.

Sin embargo la sensación que hay al inicio de este Play-Off no es esa. Este año el Madrid no ha terminado de jugar bien. No ha puesto esa velocidad de crucero, no ha sido constante. Ha demostrado en algunos partidos la enorme calidad que tiene, y ha quedado tercero en la fase regular, lo cual es muy complicado. Pero en otros partidos no ha mostrado esa contundencia y eso ha generado dudas.

Llega el momento de la verdad. Si el Madrid saca su juego, pone la intensidad en defensa que sabe poner, y luego toma buenas decisiones en ataque, poco o nada tienen que hacer los griegos. El Madrid es superior.

Si vemos esa otra cara del Madrid, donde la defensa se difumina, en ataque no juega agresivo, deja de meter el balón dentro y se limita a probar suerte en el triple, comenzarán los problemas.

Con la baja de Llull Campazzo se antoja fundamental, aunque por fin Preprelic empieza a mostrar síntomas de hacerse con el equipo, sobre todo en el pic&roll, y surtiendo de balones a Tavares. Ojo puede ser su serie.

Fundamental el concurso de Rudy en este Play-Off, para poner ese nivel defensivo y de concentración y las aportaciones de Causser y de Taylor en la defensa de Calathes. Campazzo no lo podrá hacer solo.

El lanzamiento exterior de Randolph y de Thompkins caso de entrar, facilitaron mucho las cosas. Y si se tuercen las cosas, Carrol hará de “comodín del público” una vez más.

Mi opinión personal que este Real Madrid siempre da la cara. Cuando genera dudas, cuando las casas de apuestas empiezan a no contar con él, cuando hay run run, sale y demuestra que hay que confiar en él. Que es un bloque sólido, bien construido, con un proyecto detrás.

Yo apuesto por el Real Madrid y apuesto que nos vamos a divertir.

Texto: Paco Gallo

Foto: AS

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